Quand partir en Patagonie

Je vais décevoir tout de suite ceux qui cherchent la date parfaite, celle qu'on coche sur un calendrier avant de réserver ses billets : en Patagonie, ce n'est pas le mois qui commande, c'est le vent. J'y suis retourné cinq fois, toujours en dessous du 46e parallèle, et je n'ai jamais réussi à prévoir une seule journée avec certitude. Ce que je peux raconter, ce ne sont pas des moyennes climatiques, c'est cinq carnets remplis de matins qui ne ressemblaient pas du tout au bulletin de la veille.

La question « quand partir en Patagonie » revient partout, et je la comprends. On a envie de mettre toutes les chances de son côté quand on va aussi loin. Sauf qu'ici la réponse honnête tient en une phrase : il n'existe pas de bonne saison, il existe des compromis. Chaque fenêtre de l'année vous donne quelque chose et vous en retire une autre. Le tout est de savoir ce qu'on est prêt à échanger.

La première fois, j'avais préparé mon voyage comme on prépare un examen. Fenêtres météo, moyennes de température par mois, tableaux de précipitations. Le deuxième jour près d'El Chaltén, j'ai vu une rafale coucher un randonneur sur le sentier, sans méchanceté, comme on pousse une porte. J'ai rangé mes tableaux.

Le vent, en Patagonie, ce n'est pas une donnée parmi d'autres. C'est le personnage principal. Il souffle d'ouest, il vient du Pacifique, il se cogne à la cordillère et redescend sur la steppe en accélérant. L'été, paradoxalement, c'est là qu'il tape le plus fort : les rafales dépassent régulièrement les 100 km/h dans les vallées, et j'ai vu des après-midi de décembre où tenir debout demandait un vrai effort. On raconte souvent la Patagonie sous le ciel bleu et le Fitz Roy dégagé. On raconte moins les trois jours d'attente pour ce ciel bleu.

Ce que le vent change, concrètement : il décide si vous marchez ou si vous restez au refuge, il décide si le bateau part voir le glacier ou pas, il décide de la température ressentie bien plus que le thermomètre. Cinq degrés au thermomètre avec 60 km/h de vent, ce n'est pas cinq degrés. C'est pour ça que la vraie réponse à « quand partir » n'est jamais un mois. C'est une posture : venez avec du temps devant vous, et acceptez de ne pas décider vous-même du programme.

C'est la haute saison, et il y a de bonnes raisons à ça. Les journées sont immenses. Fin décembre, dans l'extrême sud, on a facilement seize à dix-sept heures de lumière ; il fait encore clair passé vingt-deux heures, et j'ai dîné plus d'une fois au grand jour à une heure où, chez moi, on allume déjà les lampes. Pour marcher, c'est un luxe : on part tard, on rentre tard, on a de la marge si le sentier prend plus longtemps que prévu.

Les températures restent douces sans être chaudes. Comptez une fourchette de 15 à 20°C l'après-midi dans les vallées, parfois un peu plus lors des rares journées calmes, et des nuits qui retombent volontiers autour de 5 à 8°C. On est loin de la carte postale tropicale. C'est un été frais, un été de laine et de coupe-vent, où le soleil chauffe pour de vrai dès qu'il perce mais où l'ombre reste fraîche.

Le revers, vous l'avez deviné. C'est plein. Les refuges de Torres del Paine côté chilien se réservent des mois à l'avance, et je veux dire des mois : pour un départ de janvier, j'ai bouclé mes nuitées en août. Les sentiers connus voient passer beaucoup de monde, les prix montent, et le vent, encore lui, atteint ses pointes les plus violentes justement à cette période. L'été patagon, c'est le meilleur pour la lumière et l'accès, le pire pour l'affluence et les rafales. À vous de voir ce qui compte.

Ce sont mes fenêtres préférées, et je le dis en sachant très bien que ça ne vaut que pour moi, avec mes goûts et ma tolérance au risque. Les épaules de saison, c'est le printemps austral d'octobre-novembre et l'automne de mars-avril. On y perd un peu de garantie, on y gagne beaucoup d'espace.

Au printemps, la steppe reverdit, les guanacos ont leurs petits, et les sentiers sont nettement moins fréquentés parce que la grande vague touristique n'est pas encore là. Le temps est plus instable, les refuges ne sont pas tous ouverts, certains cols peuvent encore porter de la neige. En novembre, j'ai eu des journées superbes et d'autres où la pluie horizontale m'a renvoyé sous la tente à midi. C'est le jeu.

L'automne a un charme que je trouve difficile à égaler. Les forêts de lengas virent au rouge et à l'orange, la lumière se fait plus basse et plus douce, et le vent, sans disparaître, se calme un peu par rapport aux pointes de janvier. Les journées raccourcissent, début avril, on tombe déjà autour de onze ou douze heures de jour, et ça continue de descendre, donc il faut planifier ses marches plus serré. Mais la fréquentation retombe, les tarifs aussi, et il y a dans ces vallées d'automne un silence que la haute saison ne connaît pas. Pour un premier grand trek en Patagonie, si vous acceptez un peu d'incertitude, l'automne récompense bien.

On en parle rarement, et pourtant il existe. L'hiver patagon, c'est le calme, le froid et les jours courts : dans le sud, la lumière tombe à sept ou huit heures par jour, le soleil se couche tôt, et les températures diurnes tournent autour de 0 à 5°C, avec du gel franc la nuit. Beaucoup de refuges ferment, plusieurs circuits de trek ne sont plus praticables ou deviennent affaire de gens équipés et accompagnés. Ce n'est pas la saison de la grande randonnée.

C'est en revanche la saison du ski dans certains secteurs andins plus au nord, et surtout la saison du vide. J'ai passé un début d'hiver du côté d'El Calafate où j'avais l'impression d'avoir la région pour moi. Le Perito Moreno sous un ciel bas, sans la foule des passerelles, ça se mérite mais ça se retient. Si votre objectif n'est pas de marcher des jours entiers mais de voir des paysages et de fuir le monde, l'hiver n'est pas absurde. Il demande juste de savoir ce qu'on vient chercher, et de ne pas s'attendre à enchaîner les grands treks.

Voici, ramassé, ce que chaque saison donne et retire. Je le présente comme des tendances, pas comme des promesses : la Patagonie se moque des tableaux, mais ça aide à choisir son compromis.

Toute la Patagonie ne se plie pas au même calendrier, et c'est important de le savoir avant de bâtir un itinéraire.

Le glacier, lui, ne ferme pas. On peut le voir en plein hiver comme en plein été, et c'est justement l'un des rares sites majeurs qui tient debout hors saison. L'été, les passerelles sont bondées et la lumière est longue ; l'hiver, on est presque seul, il fait froid mais le spectacle reste entier. Les grands blocs de glace qui se détachent et tombent dans le lac, ce fracas qu'on entend avant de le voir, ça ne connaît pas de saison. Si vous voulez creuser ce point précis, je renvoie à la page dédiée au glacier Perito Moreno, qui entre dans le détail de l'accès et des passerelles.

Côté marche, c'est une autre affaire. Torres del Paine au Chili et El Chaltén côté argentin, avec le Fitz Roy en toile de fond, vivent au rythme des refuges et des sentiers. La fenêtre praticable va grossièrement d'octobre à avril, avec un cœur de saison de décembre à février où tout est ouvert et où tout est plein. Hors de cette fenêtre, plusieurs refuges baissent le rideau et certains circuits ferment purement et simplement. C'est là que le calendrier compte le plus, et c'est là aussi que le vent frappe le plus fort. Pour préparer ce type d'itinéraire, la page sur le trek en Patagonie donne le cadre concret.

Un mot sur le Fitz Roy, parce qu'on me le demande souvent. Ce sommet se cache. Il passe des jours entiers dans les nuages, et le voir dégagé relève autant de la patience que de la saison. Ma meilleure vue, je l'ai eue un matin de mars à l'aube, après trois jours à ne rien apercevoir. La leçon n'a rien d'héroïque : j'étais simplement resté assez longtemps.

Encore un décalage. Si votre voyage vise les baleines franches australes de la péninsule Valdés, sur la côte atlantique, oubliez le calendrier des treks. Ces baleines viennent mettre bas et s'accoupler dans les golfes protégés grosso modo de la fin de l'hiver au milieu du printemps austral, une fenêtre qui court sur plusieurs mois autour du milieu de l'année, et qui n'a rien à voir avec la haute saison andine. On peut donc parfaitement combiner un séjour côtier hors de l'été austral. La faune de la péninsule ne s'arrête pas là, et la page sur les baleines de Valdés précise les périodes d'observation.

La Patagonie se partage entre deux pays, et le climat n'est pas symétrique. Côté chilien, on est plus près de l'océan : plus humide, plus de pluie, des ciels qui changent vite. Côté argentin, sous le vent de la cordillère, c'est plus sec, plus continental, la steppe s'étend. Concrètement, Torres del Paine reçoit davantage de précipitations et de grisaille qu'El Chaltén ou El Calafate, qui bénéficient de l'effet d'abri des montagnes.

Ça ne veut pas dire qu'un côté vaut mieux que l'autre. Ça veut dire qu'on ne prépare pas ses affaires pareil, et qu'on ne prévoit pas la même marge de mauvais temps. Beaucoup de voyageurs font les deux dans un même circuit, en passant la frontière ; dans ce cas, il faut compter avec deux régimes de météo dans un seul voyage. Et si vous raisonnez à l'échelle du pays entier, la question du climat argentin ne se résume pas à la Patagonie, le nord n'a rien à voir. La page quand partir en Argentine remet tout ça en perspective.

Je ne vais pas vous donner de date, ce serait mentir sur ce que je sais. Voilà plutôt comment je raisonne, cinq voyages plus tard.

Si vous voulez marcher longtemps, voir un maximum de sites et profiter des journées les plus longues, l'été austral reste la valeur sûre, à condition d'accepter la foule, les prix et le vent, et de réserver tôt. Si vous supportez un peu d'incertitude et que vous cherchez le calme et la lumière, les épaules, surtout l'automne pour ses couleurs, offrent le meilleur rapport ambiance sur affluence. Si votre projet tourne autour des baleines ou du seul Perito Moreno, sortez complètement du calendrier des treks et calez-vous sur la bonne fenêtre côtière ou venez hors saison au glacier.

Le reste, honnêtement, ne dépend pas de vous. Le vent décidera d'une partie de vos journées, l'instabilité fera le reste, et la meilleure préparation que je connaisse tient en deux choses : garder de la marge dans le programme, et venir avec l'idée qu'un jour perdu à cause du temps n'est pas un jour perdu. C'est juste la Patagonie qui vous rappelle qui commande.