L'Argentine en été

La Patagonie, sa vraie fenêtre

Si vous ne deviez retenir qu'une chose: l'été, c'est LE moment de la Patagonie. Le reste de l'année, une bonne partie des sentiers et des refuges dort sous la neige ou la boue. De décembre à février, tout s'ouvre. Les journées s'étirent, et j'ai plusieurs fois attaqué un sentier à sept heures du matin en sachant que je pouvais rentrer à neuf heures du soir sans jamais sortir la frontale. Cette lumière change la façon de marcher. On prend son temps, on laisse passer une averse, on attend que le vent tombe pour la dernière montée.

C'est la saison où les grands treks deviennent vraiment accessibles. La montée vers la Laguna de los Tres, au pied du Fitz Roy, se fait dans la journée quand le sol est sec et les derniers mètres, ce pierrier raide sous le sommet, restent gérables sans crampons. J'y suis monté un matin de janvier où la paroi était dégagée dix minutes, le temps d'une photo, avant que les nuages ne reprennent tout. En hiver, cette même course se transforme en expédition. L'été, c'est de la rando exigeante mais faisable pour qui a des jambes et de bonnes chaussures.

Le glacier bouge lui aussi avec la saison. Face au Perito Moreno, depuis les passerelles près d'El Calafate, les blocs se détachent et tombent dans l'eau avec ce craquement qu'on entend avant de le voir. En été, la glace travaille, l'eau de fonte gronde, et on peut rester des heures accoudé à la rambarde à attendre le prochain effondrement. J'ai vu des gens applaudir. Moi je retenais mon souffle.

La rançon de la belle saison

Tout ce que je viens de vendre a un prix, et je serais malhonnête de ne pas le dire. L'été est la haute saison, la vraie, celle où El Chaltén se remplit et où les parkings de départ débordent. Sur les sentiers les plus connus, vous ne serez pas seul. Loin de là. J'ai croisé des files sur la dernière rampe du Fitz Roy un dimanche de janvier, chacun attendant son tour pour la photo au bord de la lagune. Ça reste beau. Mais ce n'est pas la solitude qu'on imagine en regardant les cartes postales.

Les prix suivent la même logique. L'hébergement grimpe, les places de bus partent vite, et les refuges de montagne se réservent des semaines, parfois des mois à l'avance. C'est le point que je répète à tous ceux qui me demandent conseil: si vous visez décembre ou janvier, bloquez vos nuits tôt. Très tôt. J'ai vu des voyageurs arriver à El Chaltén sans rien de réservé et repartir dépités, ou payer trois fois le prix pour un lit dans un dortoir bondé. Le vose sait, comme on dit là-bas quand on veut dire que vous êtes prévenu.

Un mot sur le vent, puisqu'on y est. L'été patagon reste venteux, franchement venteux. Les rafales de l'après-midi peuvent vous plier en deux sur un col. J'ai pris l'habitude de partir tôt et de viser les sommets avant que ça se lève. Pour caler tout ça au bon moment, j'ai détaillé les nuances mois par mois dans mon guide sur quand partir en Patagonie, parce qu'entre un début décembre encore fragile et un février plus stable, l'expérience n'est pas la même.

Là où les Argentins passent leur été

L'été, ce n'est pas que les treks. C'est aussi le moment où le pays entier part en vacances, et suivre ce mouvement m'a appris beaucoup sur la manière dont les Argentins vivent leur propre territoire. Sur la côte atlantique, Mar del Plata devient une immense plage collective. Des familles entières descendent de Buenos Aires en janvier, plantent le parasol, sortent le maté et ne bougent plus. Ce n'est pas ma destination de rêve, trop de monde, trop de bruit, mais y passer une journée en pleine saison, c'est comprendre quelque chose de sincère sur le pays.

Du côté des lacs, Bariloche et toute la région andine se transforment. L'hiver, c'est la station de ski. L'été, c'est la rando, le kayak, les baignades froides dans des lacs d'un bleu à couper la respiration, et des campings pleins d'Argentins venus fuir la chaleur du nord. J'aime beaucoup cette saison là-haut. La montagne est verte, les sentiers autour du Cerro Catedral sont dégagés, et les soirées restent douces sans être écrasantes. C'est un été de montagne plutôt qu'un été de plage, et ça me va très bien.

Ce qui m'a frappé, la première fois, c'est le calendrier. Beaucoup d'Argentins prennent leurs vacances en janvier, tous en même temps ou presque, et ça se sent partout. Les campings affichent complet, les routes des lacs se chargent le week-end, et le maté circule de main en main sur toutes les plages de galets. Si vous voulez un peu d'air, décembre et février sont plus tranquilles que le pic de janvier. J'ai fini par caler mes séjours sur ces bords de saison, quand les sentiers respirent encore un peu.

Buenos Aires, chaude et à moitié vide

Buenos Aires en plein été, c'est une ville qui transpire. La chaleur monte, l'humidité colle, et l'après-midi de janvier peut devenir lourd au point qu'on cherche l'ombre d'un platane comme un trésor. Le truc curieux, c'est qu'une partie des portègnes n'est pas là. Beaucoup filent à la côte ou dans les terres, et certains quartiers se vident de leurs habitants. Les commerces de proximité baissent le rideau pour deux ou trois semaines, et il flotte dans les rues une ambiance de ville au ralenti.

Je ne déconseille pas pour autant. La vie continue, simplement décalée. On sort plus tard, on dîne à des heures impossibles, on profite des parcs de Palermo à la tombée du jour quand l'air redevient respirable. Et les prix d'hébergement sont souvent plus doux qu'au printemps. Mais si vous venez surtout pour la capitale, sachez que vous la verrez dans un état particulier, un peu assoupi, avec cette chaleur qui impose son propre rythme. Pour le détail des températures et de l'humidité mois par mois, j'ai regroupé tout ça dans mon aperçu des saisons en Argentine.

Le Nord-Ouest, celui que je fuis

Voilà l'endroit où l'été austral joue contre vous. Le Nord-Ouest, Salta, Jujuy, la Quebrada de Humahuaca, vit sa saison des pluies entre décembre et mars. Il y fait chaud, très chaud, et l'humidité s'invite. Les orages d'après-midi peuvent être violents, et certaines routes de montagne se coupent quand un ruisseau à sec se change en torrent en une heure. J'ai été bloqué une fois par une coulée de boue sur une piste, à attendre que ça passe, et j'ai eu tout le loisir de me dire que j'avais mal choisi mon moment.

Les couleurs des montagnes restent superbes, la végétation est même plus verte qu'en hiver, mais les cieux se bouchent souvent et la lumière est capricieuse. Si le Nord vous tient à cœur, gardez-le pour l'hiver sec ou les intersaisons. En plein été, c'est le coin d'Argentine que je laisse volontiers de côté, quitte à y revenir plus tard dans l'année.

Où aller, où ne pas aller en été

Pour trancher vite, voici comment je résume la carte quand un ami me demande où poser le sac entre décembre et février. Ce n'est pas gravé dans le marbre, mais ça donne le bon réflexe.

Comment j'organiserais un été là-bas

Si je devais recomposer un été argentin aujourd'hui, je ferais simple. Je descendrais d'abord vers le sud, là où la saison est courte et précieuse, pour caler les treks et le glacier pendant que la fenêtre est ouverte. Je garderais quelques jours dans la région des lacs pour souffler entre deux grosses marches. Et je passerais par Buenos Aires en début ou en fin de séjour, en acceptant la chaleur, plutôt que d'en faire le cœur du voyage.

Le Nord, je le mettrais de côté pour un autre passage. C'est frustrant de renoncer, je sais, mais l'Argentine est trop vaste pour tout faire au même moment, et l'été a ses priorités. La règle que je me répète: en cette saison, on suit le froid vers le sud, on ne le cherche pas au nord. Le reste, c'est une histoire de dates bien choisies et de refuges réservés à temps. Faites ça, et le grand Sud vous rendra chaque effort au centuple.

Un dernier réflexe pratique, appris sur le terrain: préparez-vous à toutes les météos dans la même journée. En Patagonie l'été, j'ai eu du plein soleil, une averse froide et un vent à décorner un guanaco entre le petit-déjeuner et le dîner. La veste coupe-vent ne quitte jamais mon sac, même quand le ciel promet le beau. Et je note toujours une marge d'un jour ou deux dans mon programme, au cas où le temps me force à rester en bas. Le sud ne se laisse pas bousculer. On avance à son rythme, ou on ne monte pas.